El
Imperio británico
Fue
el más extenso de todos, comenzó
a formarse en el siglo XVIII, pero alcanzó
la madurez durante el largo reinado de Victoria
(1837-1901), impulsado por
la acción de sus ministros Disraeli
y Chamberlain. Hasta entonces había
controlado fundamentalmente territorios
costeros o islas con claras aspiraciones
comerciales o estratégicas. Algunos de ellos habían pertenecido a Francia, Holanda o España:
El Cabo en el Sur de África, la isla de Ceilán
en el Índico, Malta y Corfú en el
Mediterráneo, Gibraltar y Santa Elena en el
Atlántico, etc. La derrota de Napoleón reforzó su posición dominante.  |
Victoria I
Joseph Chamberlain
|
Sus dominios se extendían por
los cinco continentes:
Asia
La constitución del imperio británico
en Asia fue temprana, en 1885 ya se ha
completado. La India fue sin duda el
dominio más importante. Se trataba de una colonia
de explotación administrada desde 1777 por la Compañía
de las Indias Orientales. Se convirtió en
la principal suministradora de materias primas
(algodón, yute, té, etc.). Constituida
en el eje del imperio, la construcción del canal
del Suez agilizó de manera notable las relaciones
con la metrópoli. Para mantenerla protegida de
los territorios coloniales de otras potencias Gran Bretaña
creó en torno a ella una serie de estados
tapón, como Beluchistán
(en el actual Pakistán) o
Afganistán.
A raíz de la sublevación
de los cipayos, soldados indios al servicio
de Gran Bretaña, la Corona tomó
directamente el gobierno de la India que había
estado dirigido por la citada Cía. de las Indias
Orientales.
Otras áreas de dominio británico
en Asia fueron Malaca y Singapur;
ésta se convirtió en un punto estratégico
en las rutas marítimas. Birmania,
que había constituido un protectorado semiindependiente
fue anexionada en 1885, lo que supuso la creación
de una vía terrestre hacia China.
En China, que conservó
nominalmente la independencia, amplíó su
influencia tras el tratado de Nankín (1842)
que puso fin a la “Guerra
del Opio”. A partir de entonces China
se vio obligada a ceder Hong Kong y a abrir cinco
puertos costeros al comercio exterior. Ello dio paso a
los llamados "Tratados
desiguales" que no sólo permitieron
las injerencias británicas en los asuntos chinos,
sino también las de otras potencias como Francia
y Estados Unidos. Más tarde, en 1860, por
el Tratado de Tient-Sin,
el gran imperio asiático hubo de transigir en la
apertura de otros once puertos.
Mediterráneo
En el controló una serie de colonias
que jalonaban el camino hacia la India una vez abierto
el Canal de Suez. Desde Gibraltar se sucedieron
Malta y Suez. Pronto
intervino en Egipto que, aunque conservó
nominalmente su independencia, en realidad fue controlado
por franceses y británicos.
Inauguración del canal |
Inauguración
del canal |
Navegación por el canal |
África
En África avanzó desde el sur
(El Cabo)
intentando enlazar con el Sudán. Cecil
Rhodes se anexionó los territorios que
llevan su nombre (Rodesia),
hoy repartidos entre Zimbabwe y Zambia. |
En esta progresión
hacia el norte chocará con los bóers,
pobladores de origen holandés establecidos
en Transvaal y Orange
así como con la población zulú
a la que venció en 1879.
Con esta conquista impidió que Portugal
pudiera progresar de Oeste a Este y unir sus colonias
de Angola y Mozambique.
|
Soldados bóers |
Esta expansión se completó
con la incorporación de Nigeria,
parte de Somalia (1884),
Kenia y Uganda. |
En el control del valle del Nilo chocó contra
la otra gran potencia imperialista de África:
Francia. |
Caricatura de C. Rhodes |
Una vez alejado el peligro de una guerra
entre ambas potencias tras el "Incidente
de Fachoda" (en Sudán),
el Imperio Británico se adueño de
una de las áreas más ricas de África:
el sur, pródigo en oro y diamantes;
y el valle del Nilo (Egipto
y Sudán), con sus fértiles
cultivos de algodón. Su control le permitió
además proteger las principales rutas que
conducían a la India. |
Oceanía
Nueva Zelanda
fue convertida en colonia británica en 1841
quedando su población indígena, los
maoríes, bajo la soberanía de la metrópoli.
Australia fue utilizada durante
gran parte del siglo XIX como prisión donde
eran destinados determinados convictos. |
Wakefield |
| Estos dominios
se completaron con algunos archipiélagos
del Pacífico. |
Maoríes trabajando
el lino |
La penetración
europea se realizó siguiendo las pautas de
formación de colonias de poblamiento
que sirvieron de drenaje a los excedentes demográficos
británicos y del norte de Europa, provocando
en muchos casos la casi total desaparición
de las poblaciones indígenas. |
América
|
Canadá
redondeó este imperio universal.
Fue convertida en dominio en 1867 siéndole
otorgado un amplio grado de autonomía. Honduras,
Jamaica o Guayana
constituyeron asimismo posesiones británicas. |
Caricatura del Imperio Británico
|
El imperio
francés
Hª CONTEMPORÁNEA 
Síguenos también en: 
