El Partido Socialista Obrero Español (PSOE) fue fundado por Pablo Iglesias en 1879 con el objetivo de conquistar del poder desde los presupuestos marxistas. Consiguió especial arraigo en las zonas industriales (País Vasco, Madrid, Asturias), aunque su importancia fue menor en Cataluña, donde predominó el anarcosindicalismo.

En 1910 obtuvo por primera vez representación parlamentaria (en alianza con los republicanos). Las relaciones con la central sindical UGT (Unión General de Trabajadores) fundada también por Pablo Iglesias en 1888, fueron muy intensas. Tanto uno como otra evolucionaron a lo largo del siglo XX hacia posiciones moderadas de tendencia socialdemócrata, con el consiguiente abandono de su inspiración marxista.
Afectado por la crisis de a II Internacional, a raíz de la Revolución Rusa de 1917, una parte de su militancia se escindió del sector mayoritario, fundando en 1921 un nuevo partido, el PCE (Partido Comunista de España), asociado a la III Internacional (Internacional Comunista) o Komintern.